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La artrosis de hombro es una de las afecciones articulares más frecuentes en los adultos mayores y una de las principales causas de dolor y discapacidad funcional en esta etapa de la vida. Aunque no existe una cura definitiva, un abordaje adecuado que combine fisioterapia traumatológica y geriátrica puede marcar una gran diferencia en la calidad de vida del paciente. Este artículo ofrece una guía completa sobre cómo aliviar el dolor, recuperar la movilidad y prevenir complicaciones en personas mayores con artrosis de hombro, integrando el conocimiento clínico más actual con recomendaciones prácticas aplicables en el día a día.
La articulación del hombro es una de las más móviles del cuerpo humano, pero también una de las más vulnerables al desgaste. Con el envejecimiento, el cartílago articular pierde capacidad de regeneración y comienza a deteriorarse, lo que provoca fricción entre los huesos y desencadena el proceso degenerativo conocido como osteoartritis. Entender cómo evoluciona esta enfermedad y qué herramientas existen para frenar su avance es esencial para poder actuar a tiempo y mantener la independencia funcional del paciente mayor.
La artrosis de hombro, también denominada osteoartritis glenohumeral, es una enfermedad degenerativa crónica que afecta a las superficies articulares del hombro. El cartílago que recubre la cabeza del húmero y la cavidad glenoidea de la escápula se desgasta progresivamente, perdiendo su función de amortiguación y deslizamiento. Como consecuencia, los huesos rozan entre sí durante el movimiento, generando dolor, inflamación y limitación funcional.
En los adultos mayores, este desgaste articular adquiere una relevancia especial porque se suma a otros cambios propios del envejecimiento, como la pérdida de masa muscular (sarcopenia), la disminución de la densidad ósea y la reducción de la elasticidad de los tejidos blandos. Esto convierte a la artrosis de hombro en un problema que no solo afecta a la articulación, sino a todo el miembro superior y a la capacidad de la persona para realizar sus actividades básicas e instrumentales de la vida diaria.
El hombro está formado por varias articulaciones que trabajan de forma coordinada para permitir un amplio rango de movimiento. La principal es la articulación glenohumeral, que une la cabeza del húmero con la cavidad de la escápula. También intervienen la articulación acromioclavicular, la esternoclavicular y el espacio subacromial, donde se deslizan los tendones del manguito rotador y la bolsa sinovial.
Esta complejidad anatómica explica por qué la artrosis de hombro no se manifiesta de forma aislada, sino que suele acompañarse de otras patologías como tendinopatías, bursitis o lesiones del manguito rotador. En el paciente mayor, la presencia de múltiples alteraciones estructurales hace necesario un enfoque terapéutico global que aborde no solo el desgaste articular, sino también los tejidos blandos circundantes.
Los síntomas de la artrosis de hombro pueden variar en intensidad y evolución de una persona a otra, pero existen una serie de manifestaciones clínicas que resultan especialmente características en los adultos mayores. El dolor es, sin duda, el síntoma más frecuente y el que más limita la calidad de vida. Este dolor suele ser profundo y sordo, localizado en la parte anterior o lateral del hombro, y tiende a empeorar con el movimiento o al apoyarse sobre el brazo afectado.
La rigidez articular es otra de las quejas habituales. Muchas personas mayores refieren dificultad para mover el brazo por completo, especialmente después de periodos de reposo como el sueño nocturno o tras permanecer sentadas durante largo tiempo. Esta rigidez, conocida como rigidez matutina o gelificación, puede dificultar tareas sencillas como peinarse, abrocharse una prenda o alcanzar un objeto en una estantería alta.
Además del dolor y la rigidez, la artrosis de hombro puede manifestarse a través de otros signos que conviene conocer:
El impacto funcional de estos síntomas no debe subestimarse. La pérdida de autonomía que conlleva esta patología puede generar frustración, ansiedad y dependencia, afectando también al estado emocional del paciente mayor. Por este motivo, el tratamiento debe orientarse no solo a reducir los síntomas físicos, sino a preservar la capacidad funcional y la autoestima de la persona.
La artrosis de hombro es una enfermedad multifactorial en la que intervienen tanto factores intrínsecos como extrínsecos. El envejecimiento es el principal factor de riesgo, ya que con los años el cartílago articular pierde agua y proteoglicanos, volviéndose más frágil y menos capaz de soportar cargas. Aunque no todas las personas mayores desarrollan artrosis, la prevalencia aumenta significativamente a partir de los 50-60 años.
Las lesiones previas del hombro constituyen otro factor determinante. Fracturas del húmero proximal, luxaciones glenohumerales recidivantes, lesiones del manguito rotador o cirugías previas pueden alterar la biomecánica articular y acelerar el desgaste del cartílago. Estas lesiones, frecuentes en la juventud, pueden dejar secuelas que se manifiestan décadas más tarde en forma de artrosis sintomática.
Existen además otras condiciones que aumentan el riesgo de padecer artrosis de hombro en la edad avanzada:
Cabe señalar que, en muchas ocasiones, la artrosis de hombro aparece sin una causa clara identificable, lo que se denomina artrosis primaria o idiopática. En estos casos, la combinación de edad, genética y microtraumatismos acumulados a lo largo de la vida suele ser la explicación más razonable.
Un diagnóstico temprano permite iniciar el tratamiento fisioterapéutico cuando todavía existe un margen de mejora funcional significativo. En el adulto mayor, el diagnóstico de la artrosis de hombro se basa en la historia clínica, la exploración física y las pruebas de imagen. Durante la entrevista clínica, el médico o fisioterapeuta indaga sobre las características del dolor, su evolución temporal, los factores que lo agravan o alivian y el impacto en las actividades diarias.
La exploración física incluye la medición de los ángulos de movilidad activa y pasiva del hombro, la valoración de la fuerza muscular de los distintos grupos musculares y la palpación de las estructuras dolorosas. También se realizan pruebas específicas para descartar otras patologías que pueden simular una artrosis, como la tendinopatía del manguito rotador, la bursitis subacromial o el hombro congelado.
Las radiografías son la prueba inicial más utilizada. Permiten observar el estrechamiento del espacio articular, la presencia de osteofitos (espuelas óseas) y cambios en la densidad del hueso subcondral. En estadios más avanzados, pueden apreciarse deformidades articulares y quistes óseos.
La resonancia magnética ofrece una visión más detallada de las partes blandas, incluyendo el cartílago, los tendones y los ligamentos. Resulta especialmente útil para valorar el estado del manguito rotador y la eventual presencia de lesiones asociadas. La ecografía musculoesquelética, por su parte, es una técnica accesible que ayuda a evaluar los tejidos superficiales y las bolsas sinoviales. En casos seleccionados, el análisis del líquido sinovial obtenido mediante artrocentesis puede descartar procesos infecciosos o inflamatorios.
La fisioterapia constituye el pilar fundamental del tratamiento conservador de la artrosis de hombro, especialmente en pacientes mayores donde la cirugía no siempre es recomendable. El objetivo no es regenerar el cartílago, algo imposible con los medios actuales, sino enseñar al paciente a convivir con su articulación degenerada de la forma más funcional e indolora posible. Para ello, el plan de tratamiento debe ser individualizado, progresivo y adaptado a las condiciones físicas y cognitivas de cada persona.
En el paciente geriátrico, el enfoque debe integrar los principios de la fisioterapia traumatológica con los de la geriatría, prestando especial atención a la prevención de caídas, el mantenimiento de la masa ósea y muscular, y la preservación de la autonomía. El trabajo multidisciplinar entre fisioterapeutas, traumatólogos, geriatras y terapeutas ocupacionales es clave para abordar los múltiples aspectos que influyen en la salud del hombro envejecido.
Los objetivos del tratamiento deben establecerse de forma consensuada con el paciente y su familia, teniendo en cuenta sus expectativas y motivaciones. Los más importantes son:
Es fundamental que el paciente comprenda que la fisioterapia no produce resultados inmediatos, sino que requiere constancia y paciencia. Los avances suelen ser lentos pero sostenidos, y la adherencia al programa de ejercicios en el domicilio es uno de los factores que mejor predicen el éxito terapéutico.
Los ejercicios de movilidad son la primera herramienta para combatir la rigidez articular. Deben ejecutarse de forma suave, lenta y sin forzar en exceso, respetando siempre los límites del dolor. El paciente mayor puede realizarlos en camilla, sentado o incluso en el agua, donde la flotación reduce la carga articular.
Un ejemplo clásico es el péndulo de Codman, en el que el paciente se inclina hacia delante apoyando la mano sana sobre una superficie y deja colgar el brazo afectado, realizando movimientos de balanceo suaves en todas las direcciones. También resultan útiles los ejercicios de flexo-extensión de codo y hombro, las rotaciones suaves con la ayuda del brazo contrario y los movimientos circulares de la articulación.
Una musculatura fuerte y bien coordinada es la mejor protección para una articulación artrósica. El fortalecimiento muscular en el adulto mayor debe iniciarse con cargas ligeras, como bandas elásticas o mancuernas de 0,5 a 1 kilogramo, e ir aumentando de forma progresiva siempre que no aumente el dolor. Los ejercicios deben combinar la contracción concéntrica (acortamiento muscular) con la excéntrica (alargamiento controlado), ya que ambas son necesarias para una función muscular óptima.
Entre los ejercicios más recomendados destacan las rotaciones externas e internas con banda elástica, las elevaciones laterales con pesos ligeros, los empujes contra una pared o el trabajo de la musculatura escapular mediante retracciones y depresiones escapulares. Es importante enseñar al paciente a realizar los gestos sin compensar con el hombro sano ni elevando el hombro hacia las orejas, ya que un patrón motor incorrecto puede sobrecargar estructuras ya comprometidas.
La terapia manual, aplicada por un fisioterapeuta experimentado, puede aportar beneficios notables en el alivio del dolor y la mejora de la movilidad. Las movilizaciones articulares pasivas en grado I y II ayudan a reducir el dolor mediante la estimulación de mecanorreceptores articulares. Las movilizaciones en grado III y IV son más eficaces para ganar rango de movimiento en fases avanzadas.
El masaje terapéutico de la musculatura cervical, dorsal y del hombro contribuye a disminuir la tensión muscular refleja que suele acompañar a la artrosis. Las técnicas de liberación miofascial, los estiramientos pasivos de los músculos pectorales y dorsales, y la neurodinamia para el manejo del estrés neural también forman parte del arsenal terapéutico. Como complemento, las modalidades analgésicas como la aplicación de calor superficial, la crioterapia, la electroterapia de baja frecuencia (TENS) o el ultrasonido pueden utilizarse de forma puntual para facilitar el ejercicio terapéutico.
La siguiente tabla resume algunos de los ejercicios más útiles, su descripción y la frecuencia sugerida. Siempre deben adaptarse a la condición física del paciente y suspenderse ante un dolor agudo o de características diferentes al habitual.
| Ejercicio | Descripción | Frecuencia sugerida |
|---|---|---|
| Péndulo de Codman | Inclinarse hacia delante, dejar colgar el brazo y balancearlo suavemente en círculos u oscilaciones. | 2 series de 30 segundos, 2 veces al día |
| Rotaciones externas con banda elástica | Codo pegado al costado, girar el antebrazo hacia fuera contra la resistencia de la banda. | 2-3 series de 10-15 repeticiones |
| Rotaciones internas con banda elástica | Codo pegado al costado, girar el antebrazo hacia dentro contra la resistencia de la banda. | 2-3 series de 10-15 repeticiones |
| Elevaciones laterales con peso ligero | Con una mancuerna ligera, elevar el brazo hacia el lado hasta la altura del hombro, manteniendo el codo ligeramente flexionado. | 2 series de 8-12 repeticiones |
| Estiramiento cruzado del manguito rotador | Llevar el brazo afectado por delante del pecho y presionar suavemente con el otro brazo hacia el cuerpo. | 3 series de 20-30 segundos |
Prevenir la aparición de la artrosis de hombro o frenar su progresión es un objetivo realista si se adoptan una serie de medidas desde edades tempranas. En los adultos mayores que ya padecen esta enfermedad, estas estrategias son igualmente importantes para evitar complicaciones y mantener la funcionalidad articular durante el mayor tiempo posible.
Mantener un peso corporal saludable es una de las medidas más eficaces, ya que el exceso de peso incrementa la carga sobre todas las articulaciones, incluido el hombro. Una dieta equilibrada, rica en alimentos antiinflamatorios como el pescado azul, los frutos secos, las frutas y las verduras, junto con una hidratación adecuada, contribuye a mantener el cartílago en mejores condiciones. También conviene limitar el consumo de alimentos ultraprocesados, azúcares refinados y grasas saturadas, que pueden favorecer la inflamación sistémica.
La educación terapéutica es esencial para enseñar al paciente mayor a realizar sus actividades diarias de forma segura y eficiente. Algunas recomendaciones prácticas incluyen:
La práctica regular de actividad física adaptada es otra recomendación clave. Actividades como caminar, nadar, practicar tai chi o realizar ejercicios en el agua son especialmente beneficiosas porque mejoran la condición física general sin sobrecargar excesivamente la articulación del hombro. Un fisioterapeuta puede diseñar un programa de ejercicio terapéutico individualizado y supervisar su correcta ejecución.
Aunque la fisioterapia es el pilar del tratamiento conservador, no es la única opción terapéutica. En los casos de dolor moderado o severo, los fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) pueden utilizarse de forma transitoria para controlar los brotes inflamatorios. El paracetamol también puede emplearse como analgésico de base, aunque su eficacia en la artrosis es limitada.
Las infiltraciones intraarticulares de corticosteroides son una opción útil en los brotes de dolor agudo, ya que reducen la inflamación local de forma rápida. Los ácidos hialurónicos, también administrados mediante infiltración, buscan mejorar la calidad del líquido sinovial y ejercen un efecto lubricante y protector, aunque su evidencia en la artrosis de hombro es menor que en la de rodilla. Estas técnicas deben combinarse siempre con un programa de fisioterapia que potencie sus efectos.
Cuando el dolor es intenso, la función está gravemente limitada y los tratamientos conservadores han fracasado, la cirugía puede plantearse como última alternativa. Las opciones quirúrgicas más frecuentes son la artroscopia de limpieza articular, reservada para casos seleccionados con patología asociada, y la artroplastia o prótesis de hombro, que consiste en sustituir las superficies articulares dañadas por material artificial.
La edad avanzada no es, por sí misma, una contraindicación para la cirugía. El estado de salud general, la calidad ósea, la integridad del manguito rotador y el nivel funcional previo son factores más importantes que la edad cronológica. En cualquier caso, la rehabilitación postoperatoria es fundamental para obtener un buen resultado funcional y, en este contexto, la fisioterapia geriátrica juega un papel esencial en la recuperación de la fuerza, el rango de movimiento y la confianza del paciente.
La artrosis de hombro es una enfermedad degenerativa y crónica, lo que significa que no tiene cura y que el cartílago deteriorado no se regenera. Sin embargo, es muy importante entender que esto no equivale a una sentencia de dolor y discapacidad permanente. Con el tratamiento adecuado, es posible controlar los síntomas, mejorar la función del hombro y mantener una buena calidad de vida incluso en edades avanzadas.
Como paciente o familiar, es clave asumir un papel activo en el manejo de la enfermedad. Esto implica seguir las indicaciones del fisioterapeuta y del médico, realizar los ejercicios de forma regular, adoptar medidas de protección articular y mantener un estilo de vida saludable. La fisioterapia no es un parche temporal, sino una herramienta educativa y terapéutica que debe integrarse en la rutina diaria para obtener resultados a largo plazo.
Si tu dolor de hombro no mejora con el tratamiento conservador o si nota que su capacidad para realizar actividades básicas está disminuyendo, conviene consultar con un especialista en traumatología o rehabilitación para valorar la situación y plantear nuevas estrategias. Es mejor prevenir que lamentar, y en la artrosis, cada mes cuenta.
Desde una perspectiva clínica, el manejo de la artrosis de hombro en el paciente geriátrico debe basarse en un enfoque biopsicosocial. La evaluación inicial no puede limitarse a la cuantificación del daño estructural en las pruebas de imagen, sino que debe incorporar una valoración funcional integral del miembro superior, incluyendo la fuerza, el rango de movimiento, la propiocepción y la capacidad para realizar las actividades de la vida diaria. La escala funcional de Constant-Murley y el cuestionario DASH son herramientas útiles para objetivar la evolución y la respuesta al tratamiento.
La evidencia actual respalda el ejercicio terapéutico como la intervención más eficaz para reducir el dolor y mejorar la función en la artrosis de hombro. Los programas de ejercicio deben incluir componentes de fortalecimiento, movilidad y propiocepción, y deben adaptarse a la tolerancia y preferencias del paciente. La terapia manual y las modalidades analgésicas pueden complementar el tratamiento, aunque con un grado de evidencia menor. Las infiltraciones de corticosteroides pueden ofrecer un alivio sintomático a corto plazo, pero no deben utilizarse de forma repetida ni como sustituto de la rehabilitación.
Es imprescindible trabajar en red con otros profesionales para garantizar una atención multidisciplinar. La colaboración con traumatólogos, geriatras, terapeutas ocupacionales, nutricionistas y profesionales del trabajo social permite abordar los múltiples factores que influyen en la salud del paciente mayor. Además, la investigación continua en el campo de la regeneración del cartílago, la medicina regenerativa y la rehabilitación personalizada promete nuevas oportunidades terapéuticas que deberán ser evaluadas con rigor antes de su implementación clínica. La fisioterapia tiene un papel protagonista en este escenario y, como profesionales, tenemos la obligación de mantenernos actualizados y de ofrecer a nuestros pacientes mayores un abordaje basado en la evidencia y en la humanidad.
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